Autismus ist eine angeborene, tiefgreifende und lebenslange Entwicklungsbesonderheit. Die früher gebräuchlichen Begriffe wie „frühkindlicher Autismus“, „Asperger-Syndrom“ oder „atypischer Autismus“ wurden durch den übergeordneten Begriff Autismus-Spektrum-Störung (ASS) ersetzt. Dieser Begriff betont die Vielfalt autistischer Ausprägungen. Denn autistische Menschen sind so individuell wie nicht autistische Menschen. Das Spektrum reicht von Menschen mit kognitiven Einschränkungen, die auf umfassende Unterstützung angewiesen sind, bis hin zu Menschen, die grundsätzlich gut für sich sorgen und selbstständig leben und arbeiten können und nur in bestimmten Lebensbereichen Begleitung benötigen.
Darüber hinaus können komorbide Begleiterkrankungen auftreten, z. B. ADHS, Angststörungen, Depressionen, Epilepsie, Schlaf- oder Essstörungen. Auch sogenannte herausfordernde Verhaltensweisen wie Wutanfälle, Rückzug oder Selbstverletzungen treten auf. Das passiert häufig dann, wenn autistische Menschen überfordert sind, sich unverstanden fühlen oder keine passende Ausdrucksmöglichkeit finden.
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